Origine et noms des constellations. 

Dès les premières civilisations, les observateurs, pour repérer et désigner plus commodément les étoiles, ont imaginé de réunir celles qui sont apparemment voisines et assez brillantes, par des traits suivant les figures plus ou moins arbitraires qu’elles dessinent dans le ciel. Ainsi sont nées les constellations auxquelles ont été donnés des noms de héros, d’animaux ou d’objets associés à des mythes et des légendes, qui varièrent donc selon les pays.

La nomenclature actuelle s’inspire largement de la mythologie grecque. C’est, semble-t-il, Aratos, médecin et poète à la cour du souverain macédonien Antigonos Gonatas, au III^ème siècle avant notre ère, qui eut l’idée d’attribuer aux diverses constellations des noms tirés des légendes grecques. La carte de l’hémisphère céleste boréal est fondée sur celle établie au II^èmesiècle de notre ère par Ptolémée, qui répertoria 48 constellations. Les constellations australes, en revanche, sont d’origine beaucoup plus récente, les astronomes n’ayant pu observer le ciel de l’hémisphère sud que beaucoup plus tardivement. Ce sont principalement Bayer et Hevelius, au XVII^ème siècle puis Lalande et La Caille au XVIII^ème siècle, qui les baptisèrent. La plupart ont reçu des noms d’oiseaux ou d’instruments scientifiques.

Le mot « constellation » désigne non seulement la figure formée par un groupe d’étoiles dans le ciel mais également toute une région incluant ces étoiles et délimitée par un tracé, l’ensemble des constellations recouvrant alors toute la sphère céleste. Longtemps, les limites des constellations restèrent imprécises. Des difficultés surgirent lorsqu’il fallut cataloguer les nombreuses étoiles de faible éclat identifiées grâce aux lunettes et télescopes. D’autant que certains astronomes prirent sur eux de désigner à leur gré de nouvelles figures célestes, empiétant sur les anciennes. A la fin du XIX^ème siècle, on comptait ainsi 108 constellations, dont les limites n’étaient cependant pas unanimement reconnues. A partir de 1922, l’Union Astronomique Internationale a procédé à une révision des constellations. Suivant une suggestion de l’astronome belge E. Delporte, il a été décidé en 1927 de substituer aux courbes des délimitations imaginaires antérieures, des arcs de parallèles et de méridiens. Depuis lors, l’ensemble du ciel est divisé en 88 constellations conventionnellement délimitées. Les noms que portent ces 88 constellations sont des noms latins reconnus dans le monde entier.

Remarque : les étoiles d’une même constellation ne sont qu’apparemment voisines, les distances réelles les séparant dans l’espace pouvant être très grandes.

Noms des constellations