Harlow Shapley From : G. Abell - Exploration of the Universe, 1964, Holt, Rinehart and Winston H. Shapley est né dans une ferme de Nashville dans le Missouri, le 2 novembre 1885. Il va à l'école du village, puis à Pittsburgh, dans un cours orienté vers les affaires. A 16 ans, il est reporter à Chanute (Kansas), à 17 ans à Joplin (Missouri). En 1907, il entre à l'université du Missouri. Comme l'école de journalisme n'ouvre pas ses portes cette année-là, il doit choisir un cours. La légende raconte que, ne pouvant prononcer le premier mot de la liste des cours ouverts : archéologie, il prend le deuxième : astronomie ! En tout cas il obtient son diplôme en physique et mathématiques en 1910 et un poste de professeur à l'Observatoire Laws. En 1911, il reçoit une bourse et va étudier, à Princeton, les étoiles binaires à éclipses, avec Norris Russell (1877-1957). Il y termine son doctorat, après avoir effectué près de 10 000 mesures de polarisation de la lumière des étoiles au télescope de 60 cm de l'université. Il démontre que les céphéides ne sont pas des binaires à éclipses, mais des étoiles dont le volume et la température changent périodiquement.

Grâce à Russell, il rencontre George Hale (1868-1936) qui lui offre un poste à l'Observatoire du Mont Wilson. Il s'y rend en 1914 après un séjour en Europe. Il épouse Martha Betz, qui aidera son mari et deviendra experte en étoiles doubles à éclipses. Ils auront 5 enfants. Au Mont Wilson, Shapley étudie les amas globulaires. C'est à cette occasion qu'il montre, en 1918, que le Soleil n'est pas au centre de la Galaxie.

En 1917, il émet l'hypothèse qu'Andromède est à 1 million d'années-lumière de nous. Mais il renonce devant les mesures de son ami Adriaan van Maanen, car cela aurait donné une vitesse de rotation ahurissante. Or les mesures n'étaient pas bonnes. Il se rangera ensuite à la nature extragalactique de cette "nébuleuse".

Après la mort de Pickering (1846-1919), il devient directeur du Harvard College Observatory en octobre 1921. Il modernise rapidement l'équipement de cet observatoire. Ces activités lui prennent du temps. Il s'intéresse aussi à la distribution spatiale des galaxies proches, découvrant des galaxies naines dans les constellations du Sculpteur et de Fornax.

Au moment de la guerre de 39-45, il donne asile, dans cet observatoire, à de nombreux scientifiques européens et à leurs familles. Après la deuxième guerre mondiale, son statut le conduit à des responsabilités plus médiatiques au sein d'associations scientifiques. En 1945, il est délégué des USA pour élaborer la charte de l'UNESCO. Il se retire de son poste de directeur en 1952, continuant la recherche jusqu'en 1956. Ecrivain prolifique, il a publié des livres de vulgarisation : Stars Clusters (1930), Galaxies (1943), The Inner Metagalaxie (1957), Of stars and men (1958).

A 85 ans, sa santé périclite, il meurt deux ans plus tard, le 20 octobre 1972.