Une règle immergée à moitié dans un bocal semble brisée au niveau de la surface du liquide. Faites l'expérience et essayez d'expliquer le phénomène. Ce n'est pas si simple que cela, bien que ce phénomène soit très banal. La règle semble brisée dans le sens opposé à celui du trajet des rayons lumineux.

L'air de l'atmosphère terrestre n'est pas homogène. La pression et la température varient avec l'altitude. L'indice de réfraction, qui traduit la variation de la vitesse de la lumière par rapport au vide, varie également avec l'altitude. Un rayon lumineux qui arrive dans l'atmosphère terrestre sous une incidence rasante (comme les rayons solaires au lever ou au coucher du Soleil) va donc subir une déviation continue qui explique que le Soleil paraisse aplati.

Faisons une remarque amusante : Si le Soleil ne vous paraît pas très aplati, regardez le, après avoir fait pivoter l'image de 90 degrés. Comme ceci :

C'est pourtant bien la même image.

La réfraction est responsable de bien d'autres phénomènes : Il est possible de voir des étoiles alors qu'elles sont en dessous de l'horizon ; de même, il est possible de voir des sommets montagneux qui devraient nous être cachés par la rotondité de la Terre.