[ARTICLE DE FOND] Les galaxies actives
p. 21-26


Françoise Combes a présenté dans l’article précédent ce que l’on pourrait appeler les « galaxies ordinaires », dont la vie, comme elle l’écrit, n’est pas « un long fleuve tranquille ». On observe aussi des galaxies encore moins tranquilles, car elles traversent une phase que l’on nomme « active ». À vrai dire, presque toutes les galaxies sont passées par cette phase au cours de leur évolution. Leur noyau devient alors brillant et variable, et émet des raies spectrales intenses et des rayons X ; il peut également produire un puissant rayonnement gamma et radio, ou projeter dans l’espace de gigantesques jets relativistes. À moins qu’il n’ait toutes ces propriétés à la fois. C’est que le trou noir central est alors copieusement nourri en matière, laquelle, avant de s’y engouffrer pour toujours, rayonne intensément ou est violemment expulsée avant d’avoir pu même s’en approcher.