[HISTOIRE] Georges Louis Leclerc, le comte de Buffon, des forges à l'astrophysique de laboratoire
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Le village de Buffon abrite un lieu fascinant dont les pierres renferment l’histoire d’une révolution scientifique. Ce lieu, la Grande Forge, a été érigé au milieu du XVIIIe siècle par Georges-Louis Leclerc, le comte de Buffon (1707-1788). Le « Pline de Montbard », tel qu’il était surnommé, est surtout connu pour avoir composé une oeuvre encyclopédique, « l’Histoire naturelle générale et particulière ». Par sa plume précise et rigoureuse, Buffon décrit tout ce qui compose la Nature et qui s’offre aux regards contemplatifs. Pendant que Buffon écrit son Histoire de la Nature, il se laisse distraire, pendant plusieurs centaines de pages, par le chant d’Uranie. Ceci l’amène, malgré lui, à s’intéresser à l’astronomie et à réaliser des expériences mystérieuses dans des forges. C’est dans le refroidissement de boulets de différentes compositions chimiques qu’il détermine le passé, le présent et le futur du Système solaire. Ce travail est un trait d’union entre son texte « De la formation des planètes » de 1749 et son très fameux « Des époques de la Nature » de 1778. Les séries d’expériences des boulets constituent une véritable révolution scientifique. En effet, pour les concevoir, Buffon a utilisé, pour la première fois, tous les concepts qui fondent notre astrophysique expérimentale moderne. Introduction Buffon (voir figure 1) a marqué l’histoire des sciences grâce à la rédaction de son oeuvre monumentale l’Histoire naturelle générale et particulière dont l’écriture l’aura occupé une quarantaine d’années de sa vie. Lorsqu’il se lance dans cette entreprise, l’âge de la Terre est estimé à environ 6 000 ans. Sur cette question, ce sont les travaux de l’archevêque James Usher réalisés en 1656 sur les écritures saintes qui font autorité. Buffon comprend très vite que l’intégralité de l’Histoire de la Nature ne peut pas rentrer dans une durée aussi courte. De plus, il considère que toutes les approches physico-théologiques pour déterminer l’âge de la Terre ou expliquer certains épisodes bibliques, relèvent plus de la fable que du récit scientifique.